抽象艺术是指任何对真实自然物象的描绘予以简化或完全抽离的艺术，它的美感内容借由形体、线条、色彩的形式组合或结构来表现。有时抽象艺术的主题是真实存在的，但由于过分风格化、模糊化、重叠覆盖或分解至基本的形式，以至于难以辨认原貌。用此种方式将主题局部分解，称之为半抽象艺术(semiabstract);而彻底将真实物体抛弃，则称之为非写实艺术(nonrepresentational)或非具象(NONOBJECTIVE)艺术。瓦西里·康定斯基(Wassily Kandinsky，1866-1944)率先使用了这个词语，他作于1910年的一张水彩画被某些权威学者认定为第一件属于完全意义上的抽象绘画作品。从新石器时代迄今，显现于艺术品或装饰艺术中的抽象元素或抽象倾向，贯穿了整个艺术史。但抽象风格成为一种审美准则，却是到了20世纪初期由巴勃罗·毕加索(Pablo Picasso，1881-1973)乔治·勃拉克(Georges Braque，1882-1963)领导的立体主义运动(cubism)发展之后才开始。抽象艺术在早期发展的重要阶段，尚有其他出现在荷兰的新造型主义(NEOPLASTICISM)和俄国的至上主义 。
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在西方的架上抽象艺术概念传进中国之前，中国历史的文字记载中一直没有出现过"抽象"两个字，抽象两个字的汉字翻译是从日本转过来的。
在中国文字历史上，有意、象、意象和超象(超以象外，司空图语)的词义和抽象最接近。意可以解释为意境、意思、意念、意想等，象是"两仪生四象"、"大象无形"的象，意象是物象、表象、心象和语象合成的有机统一系统。和抽象相比，"超象"一词，超越物象、形象而非具象，可能比抽象更加贴切于"抽象"。但是，100年以来，进入中国文化语系的"抽象"一词的概念早已确立，后来者已经没有必要来改变这样一个既定事实。
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