1980年中国的桥牌运动尚处于起步阶段,杨小燕即应聘担任上海桥协顾问,同年她又率美国队参加上海国际桥牌邀请赛。自1985年担任中国桥协顾问后,她曾几度来华指导中国桥牌队的训练,并多次与中国领导人邓小平、万里等切磋牌艺。1984年4月,美国《纽约时披》刊登过这样一则报道:"为准备里根总统即将对中国的访问,桥牌专家凯瑟琳·魏被召进白宫向总统做情况介绍。因为近来她似乎比其他美国公民与中国政府的上层人物有更多的接触。"事实也的确如此。在同年举行的"埃普森世界桥牌通讯赛"上,杨小燕来到北京与万里搭档,并且凭借下面这副牌获得世界桥联该年度的最佳牌手奖--索罗门奖。她说,中国领导人会打桥牌很多,打牌时作风大胆。"万里打牌跟他的一贯作风一样,50年代他负责建筑人民大会堂,九个月就建成了!他打牌有将军的冲劲。丁关根是领导人中打牌打得顶好的,技术好,是世界标准。阿沛·阿旺晋美也打得不错,他很喜欢打,打桥牌可有来头了!"她回忆起与邓小平打过的三次牌时说:"邓小平打牌很有计划,很稳,技术很好,够得上专业水平,而且牌品极好。""和他打牌,你一点也不会觉得他是个有权势的人,只觉得他像个祖父一样,态度谦逊、温和。"杨小燕跟中国领导人的频繁接触引起了美国政府的注意。美国前总统里根在访华前夕,曾专门邀请杨小燕到白宫给他"补课"。 杨小燕认为"打桥牌是一项有趣而又有意义的活动,可以训练智力、洞察力和随机应变的能力,还可增强记忆力。对年青人来说,适当打打桥牌对事业和学习都是有益的"。 现在,已经很少有人认为杨小燕是"冬天的燕子"--这是她祖父在她幼年时对她的爱称。
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