容庚《金文编》元字条收有图1(兀作父戊卣)一形,并引高景成云:"乃元字初文,与兀为一字。"从《金文编》知道,最早的元与兀是一个字。林义光《文源》亦说:"兀,盖与元同字。"图1实际上就是一个侧立的人形而突出强调其头部。它与甲骨文和金文的"人"字构形区别就在于突出代表头部的填实的圆点。
甲骨文表示人的头部的圆实点虚化为一横(图2、3)。至于后来,再在上加一横,特指其头部之所在(图4)。再加一横之后的字形4便成了"元"的基本结构,而没有多出一横的字形隶变后就成"兀",于是与"元"分立为二字。元、兀二字本义相同,都指人头,属指事字。许慎不知"兀""元"古本一字而将"兀"另立,且归属儿部,显然是不妥当的。
西周金文不见兀字,因为兀元为一字,不必使用兀字。到了春秋战国之际的侯马盟书、春秋吴王剑铭文已经出现兀字,可以认为是元字之省,仍然用为元字,古文字在东方六国文字里多用简省之形,兀元仍然不能区分为两个字。《说文》对兀字的解释,大概是两汉时人根据"兀"字的形体特点赋予的新的词义,汉代以后文献中元字的一些用法,都是根据这一新词义引申而来的,在用法上与元字完全不同了。因此,兀元二字到了汉代才从音义形上开始有所分工,成了两个字,两个词,但字形、字音上仍有联系。