貔貅形象的艺术作品上可追溯到汉代,多为带翼的四足兽,其造形可能传自西亚。貔貅曾为古代两种氏族的图腾。传说帮助炎黄二帝作战有功,被赐封为"天禄兽"即天赐福禄之意。它专为帝王守护财宝,也是皇室象征,汉武帝将其封为"帝宝"。
先秦,《逸周书·周祝》记载:""山之深也,虎豹貔貅何为可服?"
战国时期,《礼记·曲礼》记载:"前有挚兽,则载貔貅"。
汉代,《小尔雅·广言》记载:"辟,除也。" ;《急就篇》记载:"射鬾辟邪除群凶。"唐颜师古注:"射鬾、辟邪、皆神兽名。……辟邪、言能辟御妖邪也。"(辟邪是神兽的名字);《史记·五帝本纪》记载:"﹝轩辕﹞教熊罴貔貅貙虎,以与炎帝战于阪泉之野。"司马贞索隐:"此六者猛兽,可以教战。"辽东人谓之白熊。雄者曰貔,雌者曰貅,故古人多连举之。"(4000多年前,黄帝驯养虎、豹、貔貅(大熊猫)等威猛动物为军队冲锋陷阵,在阪泉(今河北省涿鹿县)战败了炎帝);《汉书》"西域传"记载:"乌戈山离国有桃拔、狮子、犀牛"。孟康注曰:"桃拔,一曰符拔,似鹿尾长,独角者称为天禄,两角者称为辟邪。"(辟邪便是貔貅,有两只角)。
唐代,《王氏神道碑》记载:"赳赳将军,豼貅绝羣";《晋书·熊远传》记载:"命貔貅之士,鸣檄前驱"(貔貅用来比喻勇猛的战士)。
元代,《西厢记》第二本楔子记载:"羡威统百万貔貅,坐安边境"。
明代,《送袁环中(袁可立子)督宁远饷》记载:"以供貔貅用,腾骧月不同" ;《三国演义》结尾诗词记载:"曹操专权居相府,牢笼英俊用文武;威挟天子令诸侯,总领貔貅镇中土"。
清代,《纪事》记载:"乘贼不及防,夜进千貔貅"(这里的貔貅用来比喻勇猛的战士)。
民国,《清稗类钞·动物·貔貅》记载:"貔貅,形似虎,或曰似熊,毛色灰白,辽东人谓之白熊。雄者曰貔,雌者曰貅,故,古人多连举之。"(貔貅的外形像老虎,或者说像熊)
现代,《读史》诗之七记载:"绿林家世拥貔貅,乳臭儿郎据上流。"