1946年8月23日出生于浙江省余姚县(今慈溪市桥头镇)。1962年毕业于培进中学(即上戏附中)。1966年毕业于上海戏剧学院戏剧文学系[2]。 1975年到1976年在恩师盛钟健先生的帮助下,到浙江奉化县一所半山老楼里苦读中国古代文献,研习中国古代历史文化[3]。 1980年,陆续出版了《戏剧理论史稿》《中国戏剧文化史述》《戏剧审美心理学》,《艺术创造工程》以及《Some Observations on the Aesthetics of Primitive Theatre》等一系列学术著作。先后荣获全国戏剧理论著作奖、上海市哲学社会科学著作奖、全国优秀教材一等奖[4]。 1985年成为当时中国大陆最年轻的文科教授。 1986年,被文化部副部长英若诚提名,破格任命为上海戏剧学院副院长,上海市写作学会会长,上海市委咨询策划顾问,并被授予“上海十大学术精英”称号。 1987年余秋雨到甘肃联合大学讲学,开办了戏剧创作班,成为联大的教授。 1987年被授予“国家级突出贡献专家”的荣誉称号,享受政府特殊贡献津贴[5]。 1992年余秋雨辞去上戏院长职务,由胡妙胜接任院长。 1999年之后主持香港凤凰卫视对人类各大文明遗址的历史考察,成为目前世界上唯一贴地穿越数万公里危险地区的人文学科教授,也是9.11事件之前最早向文明世界报告恐怖主义控制区域实际状况的学者。 2004年底,被联合国教科文组织、北京大学、中华英才编辑部等单位选为“中国十大艺术精英”和“中国文化传播坐标人物”。 2011年9月16日,余秋雨重返甘肃联合大学,学校特聘他为甘肃联合大学荣誉教授[6]。
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