科举时代的一种称号，明清两代称殿试考取一甲(第一等)第二名的人。
"榜"就是"表列取士次第之状"，在这里就是人们所说的黄榜或者叫"金榜"。排在首位的叫"状元"。
自唐朝以来，这个称谓就已经存在了，虽然也有过"状头"、"榜首"等不同叫法，但是得以传承的还是"状元"。而榜眼就不一样了，宋朝之前从未听说。据记载:"宋苏老泉(苏洵号老泉)曰:今进士三人之中，释褐之日，天下望为卿相。不十余年，未有不为两制者。是时，一甲无定额，不止三人，而以三人为贵。然未言一甲二、三名为榜眼、探花。"就这个说法，张惟骧做案注:"《宋史》陈思让传，思让子钦祚，钦祚子若拙，太平兴国初进士，以第二人及第。时号第二及第者为榜眼。又李昭遘子杲卿，杲卿子士廉，皆一甲三名，人称三世。探花郎昭遘，宋初宰相李窻孙。是宋初已有榜眼、探花之称矣。丙寅孟秋惟骧又识。"由此可知，北宋时宋仁宗太平兴国初年，已经有"榜眼"的称号。 在历史上，宋代科举制度最引人兴趣的特征之一，是往往用丰富多彩的词汇来代替比较枯燥无味的制度术语。"榜眼"就是这些科举文化语汇中的一个。类似的还有很多:"贡院"指考生参加考试的厅堂，"乡贡"是指在贡院中选拔的举人。其次，是在某些场合、环境里，用通俗易懂的考试术语来强调成功的荣耀。而"榜眼"就很有这种韵味。类似的还有不少，殿试第一名有时称为"龙首"，有时称作"大魁";而对列出登第者姓名的叫作"榜"，有时也叫"桂籍"。另外，在一些名词里也流露出科举考试不是一件容易的事，如:形象地称呼科考试院为"棘闱"，强调了应试者的艰难。
榜眼之名始于北宋太宗太平兴国五年(980年)。初时第一名称状元，第二、三名俱称为榜眼，意思是第二、三名分立状元左右，如其两眼。如北宋初年的王禹僻在《送第三人朱严先辈从事和州》诗中云:"货船东下历阳湖，榜眼科名释褐初。"据清人赵翼在《陔余丛考·状元榜眼探花》中考证:"北宋时第三人亦呼为榜眼。盖眼必有二，故第二、第三人皆谓之榜眼，其后以第三人为探花，遂专以第二人为榜眼耳。"
据《称谓录》记载:"榜眼名目，始于北宋。古者原以第二、三两名为一榜眉目;眼必有二，故第二、第三皆为榜眼。后以第三为探花，遂专以第二为榜眼。"因此，"榜眼"的概念就是旧时科举之制，给以廷试一甲第二名的称谓。在民间俗称可能更早，但是作为科举术语广泛使用是自宋朝开始。
宋王禹偁《送第三人朱严先辈从事和州》诗:"货船东下历阳湖 ，榜眼科名释褐初。"
《明史·选举志二》:"﹝殿试﹞分一、二、三甲以为名第之次。一甲止三人，曰状元、榜眼、探花，赐进士及第。"
清赵翼《陔馀丛考·状元榜眼探花》:"北宋时第三人亦呼为榜眼。葢眼必有二，故第二、第三人皆谓之榜眼，其后以第三人为探花，遂专以第二人为榜眼耳。
我们在这里所说的"榜眼"，实际上指出的是全国最高级别的科举考试，所选拔出来的进士第二人。如上所言，宋以前"未言一甲二、三名为榜眼、探花"。但是在科举考试中，实际上宋以前的进士第二人等同于以后的榜眼。随着历朝的更迭，不论国祚久远还是短暂，榜眼如同科举制一样不断发生着变化。且不说萌芽阶段的南北朝，就是隋唐两朝，初创时期的科举制度也并不完善。既然考试，就会有排序先后，否则，第一又怎么得出来呢?但是，由于在同一榜内，有时少到仅仅数人，也就没必要特别强调第二如何了。唐朝连进士的称谓都有差异，如在参加考试时已经叫进士了，到考取后"雁塔题名"时就称"前进士"。也就是说"前进士"才是后来所说的进士，而"进士"等同于举人。由此可知，"榜眼"一词远不具备产生的环境。
宋太祖赵匡胤开宝六年三月，在讲武殿亲试举人，并确定自此以后定为常式。自武则天称帝，天授元年二月亲自策试贡士，开殿试之先河，至此终于将殿试纳入科举制常例之中，成为科举中最高的一级考试。北宋时期，宋太宗太平兴国九年进士始分三甲。一开始殿试设三甲取士，一甲三人都可以称为状元。凡眼睛，人们认为必成双成对，于是将黄榜之上，榜首之下的一甲二、三名统称为金榜之眼，不分第二、第三，全称作榜眼。到宋太宗太平兴国初年，已经将进士第二人号称为榜眼。到南宋时期，将探花的称谓专属第三名，而榜眼也成为进士第二人的专用名称。
元朝虽然仍分三甲取士，但多数一甲仅取一人。因此，进士第二人就成了二甲第一名，仅得进士出身。但是，还是有个别例外，元顺帝首先提出"鼎甲"，一鼎三足，自然会有榜眼、探花，否则状元单独不可能将"鼎"稳定支撑。
明朝朱元璋洪武年间多次颁诏书，定科举制度。洪武三年，诏定科举法，确定八股制义;洪武四年，初开会试、殿试;洪武十五年，定三年举行一次科举考试，后又命厘定新进士受职制等。从现存文献看，明朝隆庆年间(1567年-1572年)已有以榜眼作为著作的题名。只有到了明朝，榜眼、探花才成为朝廷承认的称谓，开始成为官方定制。清朝沿袭明制，直到终止。
"榜眼"作为进士一甲第二人的称谓，从无到有、从俗称到官制，经历了一个较长的过程。对于我们来讲，不论提到状元还是榜眼，都是数一数二的。众所周知，作为"文明古国"的中国，可以说第五大发明之科举，影响远至西方各国，国际上通行的前三名、各种评比的冠、亚、季军，真不知是否也有状元、榜眼、探花的影响。但是，有一点是肯定的，那就是中国的科举制度被国外选官制度所借鉴、所采用。
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